民间流行“孔、孟、颜、曾”为四大圣人。孔指孔子，孟指孟子，颜指颜回，曾指曾子。也曾流传孔、孟、颜、曾为一家。所以，孟、颜、曾三姓后代也依此排行。我们看到孔孟颜曾后代的名字中间的那个字，就可知道他们的辈分了。
根据《孔府内宅轶事》及孔府有关典籍记载，孔子后裔排行是根据乾隆年间乾隆皇帝的圣旨定下来的。乾隆皇帝下旨赐给孔府30个字作为行辈。这30个字的排列是：
希言公彦承，弘闻祯尚衍
兴敏传继广，昭宪庆繁祥
令德维垂佑，钦绍念显扬 1920年，孔子第七十六代孙孔令贻又续了20字：
建道敦安定，懋修譬益长
裕文涣景瑞，永锡世绪昌
后续的20个字加上乾隆赐的30个字，共50个字，孔令贻把后续20字报呈当时的北洋政府内务部批准，咨行各省市。
我国古今使用字辈谱的家族和姓氏十分普遍。一些影响较大的家族或家族中出过名人的家族所使用的字辈谱也就其家族的声誉而广泛传播。不但孔子的后裔按此字辈谱起名，而且孟子、曾子和颜回的后裔也使用这个字辈谱。这样，只要看到四大“圣裔”后代姓名中间的字，就可知道他们的辈份，这在华夏众多姓氏中，唯有孔、孟、曾、颜四姓享受这一殊荣，这在中国历史上实为罕见。
孔孟后人现在取名，正式订出行辈是在明朝：明初朱元璋赐孔氏八个辈字：公、彦、承、弘、闻、贞、尚、胤，供起名用。后因洪武元年五十六代孔希学及洪武十七年五十七代孔讷先后袭封衍圣公。这样就把“希”和“言”旁加上去为十个字，即：希、言、公、彦、承，弘、闻、贞、尚、胤（后清代为避帝讳，将弘改为宏，胤改为衍）。明崇祯年间，这十个字已不够用，由六十五代衍圣公孔胤植(孔衍植)奏准。后续十字即：“兴毓传继广，昭宪庆繁祥”；到清乾隆九年（1744年），由礼部调查整理，报皇帝钦定，再添十字：“令德维垂佑，钦绍念显扬”，民国八年由七十六代衍圣公孔令贻又立二十个字咨请当时的北洋政府核准公布。亦即第八十六代至一百零五代。即“建道敦安定，懋修肈彝常，裕文焕景瑞，永锡世绪昌”。到现在为止已知最小辈是“钦”字辈。因此，不少孔孟后人从名字上就能看出来辈分大小。在此之前，孔子家谱非常繁芜，这个取字方法比先前大大简化，又经皇帝提倡，使得中国其他大家族谱系的也开始效仿这种方法。
