秦朝末年，山东沛县泗水亭亭长刘邦，奉命带一批民夫到骊山为秦始皇修筑皇陵。因路遇大雨，刚过芒砀山便过了预定工期，，安当时规定，延误工期者当斩，刘邦便同众民夫商议：“去也是死，返回也是死，不如就此起义吧，或可以绝处求生。”得到众民夫的一致赞同后，便决计返回沛县杀县令扯旗造反。刚走至芒砀山南坡，便听有人禀报："前面遇大蟒挡道！"刘邦急步向前，果见一大蛇横卧路中间，拦住归途，刘邦顾不得许多，抽出腰间宝剑，大喝一声，把大蛇斩为两段，顿时路上血如泉涌，染红一片土地，刘邦也没作停留，带着众人继续赶路。又走数里，遇见一白发老妪啼哭，众问为何啼哭，答曰：“我儿白帝子刚被赤帝子所杀。”言必，只见老妪化作一缕青烟飘然而上，升至半空，发出一阵怪叫：“赤帝子，还吾儿命来！”刘邦仰望空中哈哈大笑。“此乃深山老林如何还你，待到平地再说吧！”经过此番较量，众民夫均深信刘邦是“赤帝子”，跟着他定能成就大业，因而对刘邦格外赤诚，作战倍加勇猛，最终辅助刘邦开创了汉朝的千年帝业。
刘邦死后，发生了王莽篡权杀死刘平帝的重大历史事件，应了刘邦当年“平地（帝）还命”的说法。后来，刘邦斩蛇处的野草均成为红色，后人为纪念刘邦，在那里镌立了一尊“汉高祖斩蛇处”。汉高祖刘邦斩蛇碑位于河南省永城市芒砀山主峰南麓。始建于汉文帝时期，多次重建，现存为复制明朝石碑。夜间光照石碑显现刘邦高大威武幻影。
