颜氏的祖先出自黄帝轩辕氏,传至夷甫字伯颜,谥武公,《公羊传》称之为颜公。因邾武公有功于周、齐,周王室为了削弱诸侯国的势力,采取分而治之的办法,借邾国夷父颜有功于周室,别封其次子友于郳为小邾子。友被封于小邾后,对邾国来说已属另一支派,为别于原母邦国邾国的曹姓邾氏,便据当时的贯例,以王父夷甫字颜为氏,始称颜友,此颜氏得姓受之始也。授封之时,郳地相当于一个邑那么大,时人也叫郳地为颜邑,后经颜友几代子孙拓展壮大,声名远播,又因治国有方,誉满东夷地区,时人为有别于邾国,也称颜邑为小邾国,开国君友为颜友,故颜氏子孙尊颜友为始祖。因其附庸于鲁,故世世事鲁为卿大夫。