古代祠堂的建筑是有规制的。
祠堂建筑始于西汉汉惠帝，到了晋朝政府正式下令禁止祠堂的建造，此后祭于墓所的祠堂基本上绝迹。
东汉献帝建安十八年（213），曹操受封为魏公，便以“魏公”的身份建五庙，此举开创了魏晋以后官员按照官品等级建立家庙的先河。
北齐武帝河清三年（564）颁布的“河清令”规定，一、二品官可拟诸侯建家庙，三、四、五品可拟卿大夫例建家庙，六、七品可拟士例建家庙，而八、九品官与庶人则只能在寝堂祭祖。
到了隋唐时期，则规定五品以上的官才可以建家庙，而六品以下官员至庶人只能“祭祖祢于寝”。
南宋朱熹在《家礼》设立祠堂制后，民间才有祠堂出现。
直到明嘉靖年间（约1526年）才允许民间建联宗之祠堂。明代祠堂大致分为皇帝的太庙、品官家庙和庶民祠堂三种。明廷有明确的规定，品官家庙为三进，第一进三间，第二进五间，第三进三间，外加大门一座。
关于庶民祠堂的规制则简陋得多：“祠堂三间，外为中门。中门外为两阶，皆三级。东曰阼阶，西曰西阶。阶下随地广狭，以屋覆之，令可容家众叙立。又为遗书、衣物、祭器库及神厨于其东，缭以周垣，别为外门，常加扃闭。”同时规定三品以上官员准许祠堂款式建三间九架，三品以下官员只能建三间五架，这是法定的规制，清代学者任启运对祠堂前身即庙制作注曾说：“庙外为门，中为堂，后为寝此言庙制也。一庙之外周以垣，垣有门。”可见庙制初定时，就已呈现院落式格局，建立了前堂后寝的空间格局。
后世祠堂基本按照这一方式布局，因此祠堂的形制，由其历史演变过程，受社会、政治、自然环境、堪舆流派以及祭祀方式等因素的影响。
