日本人的姓氏为何如此之多呢?原来,近至二三百年前的江户时代,日本普通百姓只能有名不能有姓----只有王公贵族等统治阶级才配有姓。直到公元1875年,明治政府颁布了“姓氏法”,才规定人人必须拥有姓氏。但当时的平民百姓大多不识字,于是只能随意为自己“编”姓----如周围有山有田,就姓山田;有山有川,就姓山川……一下子全国出现了多如牛毛的姓氏,而且一直沿用至今。日本人的“大姓”也有好几个,如姓铃木或佐藤的人各有200万之多,超过100万人的“大姓”还有高桥、田中、山本、伊藤、渡边等。
按目前的有关法律,日本夫妇须同姓(既可用男方的姓,也可用女方的姓)。不过实际上大部分夫妇仍坚持沿用男方的姓----这恰恰反映了日本社会男尊女卑的一个侧面。