自贡盐业的发展进程中，颜、王、李、胡四大家族在钻井、治井、采输卤、天然气开采、盐场管理以及近代资本主义的发展史上都曾写下辉煌的篇章。这里，我们侧重颜氏家族的贡献，做一些认定。
一、关于1825年的永兴井和1835年的燊海井
1、燊海井──这口被称作世界上最早由人工钻凿的超千米深井。作为中国及世界钻井技术发展的里程碑，就钻井技术与开凿时间而言，堪称世界之最。该井开钻于清道光三年（1823年），道光十五年（1835年）凿成，井深达1001.42米，既产卤，又产气。
当时，卤水自喷量每日约有14立方米，并且能日产4800～8000立方米天然气，可供制14吨盐的燃料。一直到了20世纪50年代，燊海井曾因产量减少，压力不足而停产。后来安了抽气机，用管子轴气，将气送到灶房，供现有八口圆锅煎盐之用，每班有几位盐工操作，班产原盐约两吨。据《李陶淑堂家族史》记载，此井也为颜氏先人所开凿。
燊海井1988年正式被四川省人民政府列为全国重点保护文物；燊海井会同整个自贡地质公园于2008年向联合国申遗成功，更提升了燊海井的文化价值。
2、1825年永兴井和1835年燊海井钻凿成功的历史意义。
中国古代井盐开采的发展，根据钻凿使用的不同工具，井型特点，地质条件等因素，分三个时期：战国末至北宋初为大口井时期；北宋初至清初为卓筒井时期；清中叶至清末为小口井深井时期。1825年永兴井和1835年燊海井的钻凿成功，则是深井技术发展到成熟的标志。
如果说，燊海井，是世界历史上钻凿超1000米深井的伟大标志，那么，早于甚至深于燊海井的永兴井，那就是世界历史上钻凿超1000米深井的最伟大的标志。
二、专题论说永兴井
这就是说，完全早于燊海井的永兴井，它又是怎样的情况呢？
1777年颜回的六十八代孙，颜琚华的长子颜仲秀，举家由威远颜家坝迁居马家冲（今我市大安区马冲口颜家湾）；至道光年间，仲秀长子昌训、次子昌英，因文不合时，屡试不中，转而习经营之道；又因故居近市凿盐泉之井者星罗棋布，就深入井场细心观察研究。
后兄弟二人选了一处低洼狭窄、人所不取之处，于1820年开始凿井，1825年见功，取名永兴井（位于今马冲口焊条厂货场附近。笔者2010年曾陪同自贡报记者一起到过现场采访，此井位于一居民院坝中，井虽被填平，但每当大雨来临前，因空气潮湿，原井口处会出现清晰的园园的湿印），其井的深度已达290余丈。
但当时是用蔑绳丈量井深，篾绳在长达近千米的状况下，会因重力因素和卤水浸泡自然加长，故旧时井场习惯用“井口尺”换算。一井口尺约合1.1-1.2市尺。据历史资料记载，永兴井井深为290余丈，这里暂不考虑那个“余”数，并取1井口尺=1.1市尺的低值推算，那就分步骤呈现为：
290丈 * 1.1=319丈
319丈 * 3.3米/丈=1052.7米
此井的成井时间比燊海井早了整整十年；同时，更是自流井地区第一口凿穿嘉陵江灰岩的深井，由此才揭开了大规模开发自流井深层卤气资源的序幕（地质学上所说的三迭纪嘉陵江灰岩，在大安、自流井地区，埋藏深、硬度高，没有成熟的技术和过硬的工具是不能打穿这一地层）。
继永兴井之后凿成的燊海井、磨子井，要得盐卤或天然气，其深度必需达到1000米以上，打穿嘉陵江灰岩层，才能取得盐卤或天然气。
（据《中国古代井盐工具研究》P22记载：1835年燊海井钻达嘉三(即三迭纪嘉陵江灰岩的第三层 T1J3)顶部地层的天然气；1860年，在燊海井西部附近钻了一口最大的天然气井——磨子井，当钻至1100米，进入嘉三地层，从卓筒井到燊海井，从地下浅部向深部开拓……可以说，今天世界上深层3000-5000米以上油田和气田的发现和开采，尤其万米和万米以上的超深井的钻凿，正是它的延续和发展。）
此后，颜家人相继在马家冲口一带打成了北海井、来龙井等，且其中水火井皆有。在这里，孕育了一批既懂工程技术，又会经营管理的企业家，如颜昌训、颜昌英、颜晓凡、颜心畬等等就是这样的企业家。
并且，也就是永兴井，永兴井的实践——勘探、钻凿、经营、管理、维护等等实践，也培育出了象颜蕴山这样的集勘探、打井、治井及取难技术为一体的工人“专家”、“发明家”。这是我们要重点论说的内容。
