颜鹤鸣从照相师升为摄影师并兼照相部主任,他拍摄的第一部影片又是胡蝶主演的《桃花湖》(郑正秋编剧,蔡楚生导演)。颜鹤鸣记起当年黄宗霑对他说的话,努力想把胡蝶那最具魅力的角度拍好,但因经验不足,布光时间过长,开始没有达到预期的效果。颜鹤鸣当时万分着急,倒是胡蝶为他打气:“不要急,拍好戏要紧,我能忍耐的。”胡蝶对工作的敬业精神,给了他很大的鼓励,他克服了种种困难,终于完成了初次的拍摄任务。接着,颜鹤鸣又拍摄了也是郑正秋、蔡楚生编导,胡蝶主演的《碎琴楼》、《春水情波》,以及《刀下美人》、《战地小同胞》等无声电影。
郑正秋、蔡楚生、颜鹤鸣多次的师徒合作,使他们结下了深厚的友情。蔡楚生曾在《明星半月刊》上记述当时的情景:“一位是中国电影的开山鼻祖郑正秋,一位是激情飞扬的热血青年蔡楚生,另一位是郑正秋的同乡颜鹤鸣,同一个话题就是电影。三个人越谈越兴奋,谈了整整一个通宵……”后来颜鹤鸣要拍有声片时,也得到了蔡楚生的鼎力帮助。
1954年,颜鹤鸣离开了他为之奋斗了将近三十年的电影界,和夫人一起迁至苏州定居。他创办了中国南方第一家克来砂轮厂(现苏州砂轮厂),参加筹建了一机部苏州电加工机床研究所。居住苏州期间,他还担任了第二至第七届苏州市政协委员。
1982年,为纪念世界著名摄影大师黄宗霈逝世六周年,美国电影代表团来华参加“黄宗霈生平图片展”、“电影作品回顾展”。颜鹤鸣作为他的生前好友,被特邀来上海参加一系列纪念活动。当他回到阔别了二十八年的上海电影制片厂,遇到当年曾合作拍片的导演桑弧以及谢晋、秦怡等同行时,感慨万千。
1985年7月16日,颜鹤鸣在上影厂工作的小儿子突然收到了胡蝶从加拿大寄来的一封信。原来胡蝶在温哥华看到了颜鹤鸣写的和她一起人行、拍戏和出国的回忆文章。她在信中写道: “阅后深为感动,真难为令尊大人,几十年来还记得我这位老人,请你代我问候令尊大人,祝他退休后生活愉快,健康长寿。我在加拿大定居也有八九年,现在年老多病,很想念中国。但也颇心有余而力不足。”胡蝶来信虽言语不多,但字里行间洋溢着对祖国、故朋好友的眷念之情。她不能回国探亲访友,令人遗憾。收到58年前一起进明星公司的同事的来信,对颜鹤鸣这位老人来说,是一种莫大的欣慰。
数月后,已77岁高龄的颜鹤鸣,又一次被邀请到上海,在科学会堂里接受了美国电影电视工程师协会主席伊迪先生颁发的终身荣誉会员的证章。这时,国内电影界的同事才知道,原来早在1945年,颜鹤鸣就是美国电影电视工程师协会会员了。
2003年3月11日,颜鹤鸣在苏州无疾而终,享年95岁。
